Un equipo formado por científicos de Estados Unidos detectó por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Neptuno. El hallazgo fue publicado en la revista Nature y los investigadores aseguran que es un gran descubrimiento porque permite avanzar hacia la identificación de mundos más allá de nuestro Sistema Solar con condiciones similares a las de la Tierra.
Como lo explicaron los científicos, hasta ahora sólo se había logrado analizar la composición atmosférica de grandes exoplanetas gaseosos, similares a Júpiter, mientras que ahora se ha medido la presencia de agua en un cuerpo con un radio unas cuatro veces mayor que el de la Tierra.
El planeta extrasolar, situado en la constelación del Cisne y que orbita alrededor de la estrella HAT-P-11, es uno de los planetas más pequeños y fríos en el que se han detectado hasta ahora signos de presencia de agua, uno de los elementos esenciales para que se pueda desarrollar la vida.
Para obtener la composición atmosférica del planeta HAT-P-11b, a una distancia de unos 122 años luz, el investigador de la Universidad de Maryland Jonathan Fraine y sus colegas utilizaron una técnica llamada espectrometría.
A partir de las imágenes obtenidas por los telescopios Hubble y Spitzer, los científicos encontraron por primera vez un planeta de tamaño medio en el que una gruesa capa de nubes no impide medir la composición de su atmósfera.
Dada la imposibilidad de enviar sondas espaciales para estudiar lejanos exoplanetas, los científicos tratan de establecer su composición atmosférica a partir de la información del espectro electromagnético que llega a la Tierra.
Hasta ahora, los científicos habían tratado sin éxito de analizar la atmósfera de otros cuatro planetas extrasolares de un tamaño similar o menor a Neptuno. En el caso de HAT-P-11b, en cambio, han podido apreciar claras marcas en el espectro que delatan la presencia de moléculas de vapor de agua, así como de hidrógeno y trazas de átomos pesados.
